他忽然意识到，他派暗卫去，本意是等待她屈服的消息，却变成了自般地收听她如何在外受苦。

        愤怒早已被一种更陌生的情绪取代——焦灼、担忧，还有……一丝连他自己都不愿承认的恐慌。

        他开始在批阅文书时频频走神，眼前浮现的不是数字货，而是她可能受辱时倔强抿紧的，或是阁炭火不足时她单薄的影。

        两个月……他竟已两个月未曾见她。思念如藤蔓疯长，仅凭冰冷的文字，如何填补？

        那些她典当的首饰，曾是他亲手挑选，带着某种宣示主权的意味。如今被她弃如敝履，只为换取微薄的意……这认知让他心泛起一阵尖锐的酸楚和难言的失落。

        他开始尝试理解。在无数个寂静的深夜，他独自面对烛火，阿绿草席裹尸的景象与绫姬平静而坚韧的眼神反复交织。

        在这吞噬女子的魔窟，承诺是最不值錢的東西。她的恐懼並非毫無來由。

        他給予的寵愛，並不能保證永遠。她所求的，不过是在这无常的命运中，抓住一点自己能掌控的东西——一个“花魁绫姬”的份所代表的独立与尊严。

        他给予的锦衣玉食、无上爱，于她而言，终究是系于他人之手的浮华。这念一旦滋生，便如野草蔓延。过往视她为爱的满足感，在一种更深沉、更复杂的情感面前，悄然崩塌。

        他必须承认，他欣赏的，或许正是这看似柔弱外表下，他从未真正看清过的坚韧灵魂。

        自我说服的过程漫长而艰难。当朔弥终于下定决心，那份属于上位者的骄傲却让他拉不下脸主动示好。

        他需要一个看似不经意的台阶。

        这日理完商会事务，他吩咐备，只“顺路去吉原看看”。

        蹄踏碎吉原黄昏的喧嚣，朔弥未惊动任何人，只带两名贴侍卫，悄然踏入樱屋后庭。

        暮色四合，庭院中的枯山水在残雪映衬下更显清冷。

        命運彷彿一場拙劣的戲謔。他剛繞過迴廊，便看見个形魁梧、满面酒气的浪人武士，正堵着绫的去路，口中着污言秽语：“……装什么清高！没了藤堂朔弥，你不过是个任人骑的……”      鄙的言辞不堪入耳。

        绫被至廊边，面色苍白，眼神却依旧沉静，试图侧避开：“小野大人醉了，请让路。”

        那浪人小野见她不卑不亢，恼羞成怒，借着酒劲猛地扬起手，狠狠掴向绫的脸颊。

        清脆的巴掌聲在寂靜的穿堂裡顯得格外刺耳。

        绫被打得踉跄幾步，重重跌坐在冰冷的地板上，髮髻散亂，一邊臉頰以肉眼可見的速度紅腫起來，嘴角滲出一縷血絲。她眼前發黑，耳中嗡嗡作響。

        躲在暗的朔弥，看到绫被打倒的瞬间瞳孔骤缩，所有理智、算计、矜持瞬间灰飞烟灭。

        绫忍着剧痛和眩晕，咬紧牙关，用手背去嘴角血迹，摇摇晃晃却无比坚定地自己站了起来。