万国钊看向裴益之的目光里满是赞赏，接着对桌旁的另一人叹：“事后，我以千金相赠，益之兄弟却执意分文不取。我感念他侠肝义胆，便在江由的风雨亭中与他义结金兰。这一路上，若非他寸步不离地护送，我与那些珍宝，怕是早已成了枯骨。这两年多来，我们兄弟虽一在朝堂、一在江湖，但情义，比真金还足。他的人品，绝对信得过。”

        李高志微微眯起眼，挑眉看着他。

        啪。

        裴益之轻声呢喃着这个地名。这四个字落在他心口，瞬间激起了一阵排山倒海般的剧痛。西境，那是阮卿竹的故乡。也是十二年前，她全家在一夜之间被屠戮殆尽、血成河的灭门惨烈之地。

        李高志那双看透风雨的鹰隼眼眸在裴益之上转了一圈，着茶盖拨了拨浮沫，尖细的嗓音里带着千钧之重：“万国钊，朝堂之上，波诡云谲。你今夜借着这风雨，是将老请出这九重阙，究竟所为何事？老这人情，可从来不是白送的。”

        直到大局定下，裴益之才转过，对着万国钊深施一礼，声音清朗而诚恳，满是感激：“万大哥，去西境之前，小弟还要多谢大哥。若非大哥前些日子冒险传信，并在暗中安排胡商将那龙香膏调换成古书，益之如今怕是已落入长兄的圈套，陷囹圄      。万大哥屡次救命之恩，益之没齿难忘，此番西行，既是为两位大人解忧，也是小弟……命中注定。”

：“哦？这就是当年在江由，从刀口下救了你这位国舅爷命的

        整整一日，裴益之都未曾踏入别院半步。阮卿竹在屋中踱步，深知若再不想办法脱，只怕会彻底失去先机。

        沈俏娘上前一步，温顺地站在万国钊侧，可说出的话却字字惊雷：“公公，万萃楼近来截获了相府的密报。现任宰相邓明甫……已有异心。他与番将哥舒晟实则暗中勾结。如今两人正密谋太子上位之事。据查，这几日邓明甫便会派人，送一封密契前往西境鄯州，亲交哥舒晟。”

        阮卿竹好不容易逃回绣坊，本以为能松一口气，推开门却是一片死寂。往日总会迎上来的绿意不见踪影，唯有里间床榻上的凌乱。那一瞬间，她如坠冰窟，心知绿意定是出了事。

        青龙山别院。

        她强迫自己冷静下来，在屋中细细搜寻，最后视线落在了紧掩的后门上。她一把推开后门，借着月色，猛地瞧见长满

        此时，万国钊才微微侧，向裴益之引见今夜随他一同前来的那位老者。言语间带上了极深的敬畏：“益之，这位便是天子侧形影不离的内廷之首、代天子批红的李高志，李公公。”

        “西境，鄯州……”

        “两年前，我奉命携蜀中百万珍宝密进万安，行至江由险隘，遭逢了数穷凶极恶的山贼劫杀。那时我以为这条命便要交代在蜀上了。多亏了益之兄弟――他彼时刚好在蜀中修行期满，准备返回万安，凭着一柄长剑，生生从血海里把我背了出来。”

        “相府……哥舒晟……”李高志尖细的嗓音压得极低，“这件事牵扯的各方，实在太感了，尤其是……太子殿下……。哥舒晟手握重兵，邓明甫权倾朝野，在没有万全的铁证之前，绝不可用朝廷的人明面上去追查。一旦打草惊蛇，被邓老贼反咬一口，老和万大人都得死无葬之地。”

        她当机立断，当即敛了浑傲骨，佯装力不支地靠在门边，声音虚弱地传唤仆人送饭。别院的下人见这位小祖宗终于肯低，皆是松了一口气，忙不迭送来热腾腾的饭菜。阮卿竹虚与委蛇地应付着，就在下人俯摆放碗箸、防备最松懈的一刹那，她藏在袖中的指尖如灵蛇出，飞快地勾走了那人下挂着的钥匙。听到门外落了锁，待四周复归寂静，阮卿竹不再耽搁，挑开紧锁的雕花木窗，用那柄偷来的钥匙利落地拨开外锁。她将床褥伪装成有人安睡的模样，旋即提裙跃下窗台，避开巡夜的家丁，悄无声息地消失在夜色深。

        裴益之上前一步，长撩袍，声音沙哑却掷地有声：“这封密函，我去拿。西境之路，裴益之愿亲往！”

        天意弄人，既然拦不住她，那便由他走在她的前面，替她斩平万里的荆棘。

        雅间内陷入了死一样的寂静。

        他停下脚步，深深叹了一口气，语气里少见地带了几分焦虑与无措：“可那鄯州远在西境，关山万里，路途遥远。此去夺取密契无异于刀尖血，极端危险。必须得找一个手绝、心思缜密、最要紧的是……底细干净且绝对信得过的人。若用内侍或御史台的人，痕迹太重；若用江湖游侠，又怕其见利忘义……”

        万国钊敛去笑意，侧看了沈俏娘一眼，两人的目光在空中交汇，藏着只有彼此才懂的深情与孤注一掷。

        “李公公快人快语。”万国钊沉声，“今夜冒死请您出，便是因为相府那边，有了泼天的动静。俏娘，你来说。”

        李高志手中的茶盖重重扣在盏沿上，脸色瞬间变得阴冷而惨白。他站起，在狭窄的雅间内徐徐踱步，指尖轻轻摩挲着衣袖，眼中惊疑、狠辣与审慎交织轮转。